CAMPUS DE SEGURIDAD NACIONAL DE KANSAS CITY, Missouri (AP) — En una sala ultraesterilizada de una fábrica segura en Kansas City, técnicos del gobierno estadounidense reacondicionan las ojivas nucleares del país. El trabajo es exigente: cada ojiva tiene miles de resortes, engranajes y contactos de cobre que deben trabajar en conjunto para provocar una explosión nuclear.
A ochocientas millas (unos 1.300 kilómetros) de distancia, en Nuevo México, los trabajadores de una bóveda con paredes de acero tienen una tarea igualmente delicada. Usando monitores de radiación , gafas de seguridad y siete capas de guantes, practican dando forma a nuevos núcleos de plutonio para ojivas nucleares, a mano.
Y en las bases de armas nucleares de todo el país, tropas de tan solo 17 años mantienen en funcionamiento ojivas de 50 años hasta que las reemplazos estén listos. Un pequeño rasguño en el cono negro pulido de una ojiva podría desviar la bomba de su curso.
A The Associated Press se le concedió un acceso excepcional a partes clave de la cadena de suministro nuclear altamente clasificada y pudo observar a técnicos e ingenieros abordar la difícil tarea de mantener un arsenal nuclear envejecido. Esos trabajadores están a punto de estar mucho más ocupados. Estados Unidos gastará más de 750 mil millones de dólares en los próximos 10 años reemplazando casi todos los componentes de sus defensas nucleares, incluidos nuevos bombarderos furtivos, submarinos y misiles balísticos intercontinentales terrestres en el esfuerzo de armas nucleares más ambicioso del país desde el Proyecto Manhattan.
Han pasado casi ocho décadas desde que se disparó un arma nuclear en una guerra. Pero los líderes militares advierten que esa paz puede no durar. Dicen que Estados Unidos ha entrado en una era incómoda de amenazas globales que incluyen una acumulación de armas nucleares por parte de China y las repetidas amenazas de Rusia de usar una bomba nuclear en Ucrania. Dicen que es necesario reemplazar las armas obsoletas de Estados Unidos para garantizar que funcionen.
«Lo que queremos hacer es preservar nuestra forma de vida sin librar grandes guerras», dijo Marvin Adams, director de programas de armas del Departamento de Energía. «Nada en nuestra caja de herramientas realmente funciona para disuadir a los agresores a menos que tengamos la base de la disuasión nuclear».
Por tratado, Estados Unidos mantiene 1.550 ojivas nucleares activas y el gobierno planea modernizarlas todas. Al mismo tiempo, los técnicos, científicos y equipos de misiles militares deben garantizar que las armas más antiguas sigan funcionando hasta que se instalen las nuevas.
El proyecto es tan ambicioso que los organismos de control advierten que es posible que el gobierno no cumpla sus objetivos. El programa también ha generado críticas de expertos y defensores de la no proliferación que dicen que el arsenal actual, aunque desgastado por el tiempo, es suficiente para satisfacer las necesidades de Estados Unidos. Actualizarlo también será costoso, afirman.
«Van a tener dificultades extremas para cumplir estos plazos», dijo Daryl Kimball, director ejecutivo de la Asociación de Control de Armas, un grupo no partidista centrado en el control de armas nucleares y convencionales. «Y los costos van a aumentar».
Advirtió que las amplias mejoras también podrían tener el efecto no deseado de empujar a Rusia y China a mejorar y ampliar sus arsenales.
DONDE COMIENZA
El núcleo de cada ojiva nuclear es un pozo de plutonio hueco con forma de globo fabricado por ingenieros en el laboratorio del Departamento de Energía en Los Álamos , Nuevo México, lugar de nacimiento de la bomba atómica. Muchos de los pozos actualmente en uso proceden de las décadas de 1970 y 1980. Esto puede ser problemático, porque hay muchas cosas sobre el proceso de envejecimiento del plutonio que los científicos aún no comprenden.
El átomo radiactivo clave en el pozo de plutonio tiene una vida media de 24.000 años, que es el tiempo que tardarían aproximadamente la mitad de los átomos radiactivos presentes en desintegrarse. Eso sugeriría que las armas deberían ser viables en los próximos años. Pero la desintegración del plutonio todavía es suficiente para generar preocupación de que pueda afectar la forma en que explota un pozo.
El presidente George HW Bush firmó una orden en la década de 1990 que prohibía las pruebas nucleares subterráneas, y desde entonces Estados Unidos no ha detonado pozos para actualizar los datos sobre su degradación. Cuando se realizaron las últimas pruebas, proporcionaron datos sobre fosas que tenían como máximo unas dos décadas de antigüedad. Esa generación de pozos ahora supera los 50.
Bob Webster, subdirector de armas de Los Álamos, dijo que los científicos se han basado en modelos informáticos para determinar qué tan bien podrían funcionar esos viejos pozos, pero «todo lo que estamos haciendo es una extrapolación», dijo.
Esa incertidumbre ha empujado al departamento a reiniciar la producción en tajo. Estados Unidos ya no produce plutonio artificial. En cambio, el plutonio viejo se transforma esencialmente en nuevos pozos.
Esta tarea se lleva a cabo dentro de PF-4, un edificio altamente clasificado en Los Álamos que está rodeado por capas de guardias armados, pesadas puertas de acero y monitores de radiación. En el interior, los trabajadores manipulan el plutonio dentro de cajas de guantes de acero, que les permiten limpiar y procesar el plutonio sin estar expuestos a radiación mortal.
En los pasos finales de producción, una empleada solitaria en la bóveda toma el pozo casi terminado con ambas manos enguantadas y le da la forma final.
“Las cosas tienen que encajar de cierta manera, y todo es al tacto, al tacto”, dijo la empleada de Los Álamos, a quien la AP acordó no nombrar porque es una de las pocas personas en Estados Unidos, y la única mujer, que realiza esta delicada tarea.
Durante aproximadamente los últimos 10 años, los técnicos han estado practicando en pozos de “prueba” que no están listos para el acopio. Estados Unidos planea reciclar completamente su primer pozo listo para armas el próximo año y aumentar rápidamente la producción anual a hasta 80 pozos nuevos.
El trabajo minucioso y peligroso ha llevado a un organismo de control del gobierno a expresar dudas sobre si el gobierno de Estados Unidos podrá alcanzar ese objetivo.
“Estados Unidos no ha fabricado regularmente pozos de plutonio desde 1989”, señaló la Oficina de Responsabilidad Gubernamental en un informe de enero de 2023, y agregó que la Administración Nacional de Seguridad Nuclear del Departamento de Energía ha brindado “garantías limitadas de que sería capaz de producir una cantidad suficiente de pozos”. .”
Webster ha estado en Los Álamos desde que Ronald Reagan era presidente. Podría haberse retirado hace años, pero se quedó para guiar los primeros pozos nuevos de plutonio hasta su producción. El laboratorio está empezando a parecerse un poco a lo que era en la década de 1980, durante la Guerra Fría, dijo. Los científicos de Los Álamos están manteniendo intensas discusiones sobre el diseño de armas: cuánto puede pesar cada una, su potencia explosiva, qué distancia debe recorrer.
«Necesitamos que nuestra nación vuelva a hacer pozos», dijo Webster. «Simplemente tenemos que poder hacer eso».
LA OJAL Y EL RELOJ DE PULSERA
Los pozos terminados están protegidos y detonados por una capa exterior de ojiva construida en el Campus de Seguridad Nacional de Kansas City del Departamento de Energía. Dentro de esa fábrica sin ventanas de tres pisos, los trabajadores restauran y prueban esas piezas de ojivas, un trabajo que, según un organismo de control del gobierno, requería «mucha fabricación de precisión según especificaciones exigentes».
Hay miles de piezas diminutas dentro de cada ojiva, por lo que tener manos firmes es clave. Por eso los técnicos pasan por una evaluación de habilidades que incluye desmontar y montar un reloj de pulsera mecánico.
«Todo se hace bajo un microscopio con pinzas», dijo Molly Hadfield, portavoz de la planta de Kansas City. “Y es aprobado o reprobado. O el reloj funciona o no funciona”.
Esta fábrica estaría ocupada incluso si no se estuviera llevando a cabo una renovación. Todas las ojivas tienen requisitos de mantenimiento regulares. Sus plásticos envejecen y los engranajes y cables metálicos se debilitan con los años y la exposición a la radiación.
La fábrica también está trabajando en ojivas para el B-21 Raider , un bombardero furtivo futurista, al mismo tiempo que apoya al Sentinel, un nuevo misil balístico intercontinental y en ojivas para una nueva clase de submarinos.
«Se está realizando un enorme esfuerzo de modernización», dijo Eric Wollerman, quien administra el complejo de Kansas City para el Departamento de Energía a través de su contrato federal con Honeywell. «Si vas a actualizar los sistemas de lanzamiento, también actualizarías las ojivas de los misiles y las bombas que los acompañan».
Para satisfacer la demanda tanto de mantenimiento como de modernización, las instalaciones se han lanzado a una ola de contrataciones. La planta de Kansas City tiene 6.700 empleados, un aumento del 40% desde 2018, con planes para agregar varios cientos más. El laboratorio de Los Álamos ha añadido más de 4.000 empleados en ese mismo período.
