SOUTH PADRE ISLAND, Texas (AP) — El nuevo cohete gigante de SpaceX explotó minutos después de despegar en su primer vuelo de prueba el jueves y se estrelló contra el Golfo de México.

La compañía de Elon Musk tenía como objetivo enviar el cohete más grande y poderoso jamás construido en un viaje alrededor del mundo desde el extremo sur de Texas, cerca de la frontera con México. El Starship de casi 400 pies (120 metros) no transportaba personas ni satélites.

SpaceX dijo más tarde que varios motores en el propulsor de 33 motores no se encendieron cuando el cohete ascendió, lo que provocó que perdiera altitud y comenzara a caer. El cohete fue destruido intencionalmente por su sistema de autodestrucción, explotó y cayó en picado al agua.

En lugar de un vuelo de una hora y media en el mejor de los casos con la nave espacial en la parte superior despegando y dando una vuelta alrededor del mundo, todo duró cuatro minutos. El cohete alcanzó una velocidad máxima de unos 2.100 kph (1.300 mph) y una altura de 39 kilómetros (24 millas), antes de desviarse y caer.

Multitudes de espectadores miraban desde South Padre Island, a varias millas de distancia del sitio de lanzamiento de Boca Chica Beach, que estaba fuera de los límites. Cuando Starship despegó con un estruendoso rugido, la multitud gritó: «¡Vamos, bebé, vamos!»

Musk, en un tweet, lo llamó “¡un emocionante lanzamiento de prueba de Starship! Aprendí mucho para el próximo lanzamiento de prueba en unos meses”. SpaceX lo calificó como un «desmontaje rápido no programado».

En las semanas previas al vuelo, Musk dio 50-50 probabilidades de que la nave espacial alcanzara la órbita. Hizo hincapié en que despejar la torre de lanzamiento y no volar la plataforma sería una victoria.

“Nunca se sabe exactamente lo que va a pasar”, dijo John Insprucker, comentarista e ingeniero de transmisión en vivo de SpaceX. “Pero como prometimos, la emoción está asegurada y Starship nos dio un final bastante espectacular”.

En el despegue, el cohete levantó enormes columnas de arena y polvo alrededor de la plataforma. En Port Isabel, a unas 10 millas (6 kilómetros) de distancia, las partículas cubrieron automóviles y otras superficies. El único otro informe, dijo John Sandoval, asistente del administrador de la ciudad, fue una ventana rota en un negocio local. “Sí, se sacudió, traqueteó y rodó”, dijo sobre el cohete.

La Administración Federal de Aviación dijo que supervisaría la investigación del accidente y señaló que no se reportaron heridos ni daños a la propiedad pública. La agencia también dijo que hasta que determine que no existe una amenaza para la seguridad pública, Starships estará en tierra.

SpaceX tiene la intención de usar Starship para enviar personas y carga a la luna y, eventualmente, a Marte. La NASA ha reservado un Starship para su próximo equipo de caminata lunar, y los turistas ricos ya están reservando sobrevuelos lunares.

A pesar del vuelo abreviado, llegaron felicitaciones del jefe de la NASA, Bill Nelson, y otros en la industria espacial. El astronauta canadiense retirado Chris Hadfield tuiteó: “Gran logro, grandes lecciones, hacia el próximo intento”.

“Cayó en algún lugar entre un pequeño paso y su esperado salto gigante, pero aún representa un progreso significativo hacia un cohete de elevación súper pesado reutilizable”, dijo Jordan Bimm, un historiador espacial de la Universidad de Chicago, en un correo electrónico.

Con 394 pies y casi 17 millones de libras de empuje, Starship supera fácilmente a los cohetes lunares de la NASA: pasados, presentes y futuros. La NASA lanzó con éxito su nuevo cohete lunar de 322 pies (98 metros) en noviembre pasado en un vuelo de prueba, enviando la cápsula Orion vacía alrededor de la luna.

El cohete Starship de acero inoxidable está diseñado para ser completamente reutilizable con una respuesta rápida, lo que reduce drásticamente los costos, similar a lo que han hecho los cohetes Falcon más pequeños de SpaceX al volar desde Cabo Cañaveral, Florida. No se salvaría nada de este vuelo de prueba, con la nave espacial, si todo había ido bien, apuntando a una tumba acuática en el Pacífico cerca de Hawai.

La nave espacial futurista voló varias millas en el aire durante las pruebas hace unos años, aterrizando con éxito solo una vez. Pero este fue el lanzamiento inaugural del propulsor de primera etapa con 33 motores alimentados con metano.

SpaceX tiene más propulsores y naves espaciales en fila para más vuelos de prueba; el siguiente conjunto está casi listo para funcionar. Musk quiere dispararlos en rápida sucesión, para poder comenzar a usar Starships para lanzar satélites a la órbita terrestre baja y luego poner personas a bordo.

Era el segundo intento de lanzamiento. El intento del lunes fue descartado por una válvula de refuerzo congelada.

Jason y Lisa Flores llegaron desde Corpus Christi para ver el lanzamiento con su hija y notaron que algo andaba mal.

Lisa Flores lloró al ver el despegue y luego se dio cuenta: “No está funcionando como se suponía”.

Elizabeth Trujillo, de 13 años, vestida con una camiseta de «Star Wars» y binoculares de juguete, faltó a la escuela para ver el lanzamiento desde la playa con su madre y otros familiares. La multitud vitoreó cuando Starship despejó la torre.

A pesar del intento fallido, “valió la pena”, dijo Jessica Trujillo, la madre de Elizabeth. “Solo escuchar y ver la vista, la emoción de la multitud, no tenía precio”.

«La práctica hace la perfección. Simplemente pudieron practicar un poco más”, agregó.