BASE DE LA FUERZA AÉREA EDWARDS, California (AP) — Con el sol abrasador del mediodía, un avión de combate experimental F-16 naranja y blanco despegó con un rugido familiar que es un sello distintivo del poder aéreo estadounidense. Pero el combate aéreo que siguió no se parecía a ningún otro: este F-16 estaba controlado por inteligencia artificial, no por un piloto humano. Y en el asiento delantero iba el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall.

La IA marca uno de los mayores avances en la aviación militar desde la introducción del sigilo a principios de la década de 1990, y la Fuerza Aérea se ha inclinado agresivamente hacia ella. Aunque la tecnología no está completamente desarrollada, el servicio está planeando una flota de más aviones habilitados para IA. más de 1.000 aviones de combate no tripulados, el primero de ellos operativo en 2028.

Era apropiado que el combate aéreo tuviera lugar en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, una vasta instalación en el desierto donde Chuck Yeager superó la velocidad del sonido y el ejército ha incubado sus avances aeroespaciales más secretos. Dentro de simuladores clasificados y edificios con capas de protección contra la vigilancia, una nueva generación de pilotos de pruebas está entrenando a agentes de inteligencia artificial para volar en la guerra. Kendall viajó hasta aquí para ver volar la IA en tiempo real y hacer una declaración pública de confianza en su papel futuro en el combate aéreo .

“Es un riesgo de seguridad no tenerlo. En este punto, tenemos que tenerlo”, dijo Kendall en una entrevista con The Associated Press después de aterrizar. A la AP, junto con la NBC, se les concedió permiso para presenciar el vuelo secreto con la condición de que no se informaría hasta que se completara debido a preocupaciones de seguridad operativa.

El F-16 controlado por IA, llamado Vista, voló a Kendall en maniobras ultrarrápidas a más de 550 millas por hora que ejercieron una presión sobre su cuerpo cinco veces mayor que la fuerza de gravedad. Estuvo casi cara a cara con un segundo F-16 pilotado por humanos mientras ambos aviones corrían a 1,000 pies uno del otro, girando y dando vueltas para intentar forzar a su oponente a posiciones vulnerables.

Al final del vuelo de una hora, Kendall salió de la cabina sonriendo. Dijo que había visto lo suficiente durante su vuelo como para confiar en esta IA aún en aprendizaje con la capacidad de decidir si lanzar o no armas en la guerra.

Hay mucha oposición a esa idea. Los expertos en control de armas y los grupos humanitarios están profundamente preocupados de que algún día la IA pueda lanzar bombas de forma autónoma que maten a personas sin mayor consulta humana, y están buscando mayores restricciones a su uso .

“Existe una preocupación generalizada y seria acerca de ceder decisiones de vida o muerte a sensores y software”, advirtió el Comité Internacional de la Cruz Roja. Las armas autónomas “son una causa inmediata de preocupación y exigen una respuesta política internacional urgente”.

Kendall dijo que siempre habrá supervisión humana en el sistema cuando se utilicen armas.

El cambio del ejército hacia aviones equipados con IA está impulsado por la seguridad, el costo y la capacidad estratégica. Si Estados Unidos y China terminan en conflicto , por ejemplo, la flota actual de costosos cazas tripulados de la Fuerza Aérea será vulnerable debido a los avances de ambos lados en guerra electrónica y sistemas espaciales y de defensa aérea. La fuerza aérea de China está en camino de superar en número a la de Estados Unidos y también está acumulando una flota de armas voladoras no tripuladas.

Los futuros escenarios de guerra prevén enjambres de aviones no tripulados estadounidenses que proporcionen un ataque avanzado a las defensas enemigas para darle a Estados Unidos la capacidad de penetrar un espacio aéreo sin un alto riesgo para las vidas de los pilotos. Pero el cambio también está impulsado por el dinero. La Fuerza Aérea todavía se ve obstaculizada por retrasos en la producción y sobrecostos del F-35 Joint Strike Fighter, que costará aproximadamente 1,7 billones de dólares.

Kendall afirmó que el camino a seguir son aviones no tripulados controlados por IA, más pequeños y más baratos.

Los operadores militares de Vista dicen que ningún otro país del mundo tiene un avión de inteligencia artificial como este, donde el software primero aprende de millones de puntos de datos en un simulador y luego prueba sus conclusiones durante vuelos reales. Luego, esos datos de rendimiento del mundo real se devuelven al simulador, donde la IA los procesa para aprender más.

China tiene IA, pero no hay indicios de que haya encontrado una manera de realizar pruebas fuera de un simulador. Y, al igual que un oficial subalterno que aprende tácticas por primera vez, algunas lecciones sólo se pueden aprender en el aire, dijeron los pilotos de pruebas de Vista.

Hasta que no vuelas, “todo son conjeturas”, dijo el piloto jefe de pruebas Bill Gray. «Y cuanto más tardes en darte cuenta de eso, más tardarás en tener sistemas útiles».

Vista realizó su primer combate aéreo controlado por IA en septiembre de 2023, y desde entonces solo ha habido unas dos docenas de vuelos similares. Pero los programas están aprendiendo tan rápido de cada enfrentamiento que algunas versiones de IA que se están probando en Vista ya están superando a los pilotos humanos en combates aire-aire.

Los pilotos de esta base son conscientes de que, en algunos aspectos, pueden estar entrenando a sus reemplazos o dando forma a una construcción futura donde se necesitan menos de ellos .

Pero también dicen que no les gustaría estar en el cielo contra un adversario que tiene aviones controlados por IA si Estados Unidos no tiene también su propia flota.

“Tenemos que seguir corriendo. Y tenemos que correr rápido”, dijo Kendall.