JERUSALÉN (AP) — El ejército de Israel ordenó el viernes a alrededor de un millón de palestinos que evacuaran el norte de Gaza y se dirigieran a la parte sur del territorio asediado, una orden sin precedentes que se aplica a casi la mitad de la población antes de una esperada invasión terrestre contra el grupo militante gobernante Hamas . .

La ONU advirtió que tanta gente huyendo en masa –con sólo un plazo de 24 horas– sería calamitoso. Hamás, que llevó a cabo un impactante y brutal ataque contra Israel hace casi una semana y desde entonces ha disparado miles de cohetes, lo desestimó como una estratagema y pidió a la gente que permaneciera en sus hogares.

La orden de evacuación, que incluye la ciudad de Gaza, hogar de cientos de miles de palestinos, provocó un pánico generalizado entre los civiles y los trabajadores humanitarios que ya huían de los ataques aéreos israelíes y se enfrentaban a un asedio total y un apagón en todo el territorio.

“Olvídate de la comida, olvídate de la electricidad, olvídate del combustible. La única preocupación ahora es si lo lograrás, si vas a vivir”, dijo Nebal Farsakh, portavoz de la Media Luna Roja Palestina en la ciudad de Gaza, mientras rompía a sollozar.

La guerra ya se ha cobrado más de 2.800 vidas en ambos bandos y ha disparado las tensiones en toda la región. Israel ha intercambiado disparos en los últimos días con el grupo militante libanés Hezbollah, generando temores de un conflicto cada vez más amplio, aunque esa frontera está actualmente en calma.

Las oraciones musulmanas semanales provocaron protestas en todo el Medio Oriente y las tensiones aumentaron en la Ciudad Vieja de Jerusalén. La Fundación Islámica que administra un lugar sagrado en la ciudad, el complejo de la Mezquita Al-Aqsa, dijo que las autoridades israelíes prohibieron la entrada a todos los hombres palestinos menores de 50 años.

Israel ha bombardeado Gaza las 24 horas del día desde un ataque del fin de semana en el que combatientes de Hamas irrumpieron en el sur del país y masacraron a cientos, incluidos niños en sus hogares y jóvenes en un festival de música. Los militantes también secuestraron a unas 150 personas y las arrastraron a Gaza.

Hamás dijo que los ataques aéreos de Israel mataron a 13 de los rehenes el día pasado. Dijo que entre los muertos había extranjeros, pero no proporcionó sus nacionalidades.

El portavoz militar israelí, el contralmirante Daniel Hagari, lo negó y le dijo a Al-Jazeera en árabe que “tenemos nuestra propia información y no creemos en las mentiras de Hamás”.

Israel dijo el jueves que no permitirá la entrada de suministros a Gaza hasta que Hamás libere a los rehenes.

El ejército instó a los civiles en el norte de Gaza a trasladarse al sur, una orden que, según la ONU, afecta a 1,1 millones de personas. Si se lleva a cabo, eso significaría que toda la población del territorio se hacinaría aproximadamente en la mitad sur de la franja, que tiene sólo 40 kilómetros (25 millas) de largo, incluso mientras los ataques israelíes continuaban el viernes golpeando barrios en todo el sur de Gaza.

Israel dijo que necesitaba atacar la infraestructura militar de Hamás, gran parte de la cual está enterrada a gran profundidad. Otro portavoz, Jonathan Conricus, dijo que el ejército haría “grandes esfuerzos para evitar dañar a los civiles” y que a los residentes se les permitiría regresar cuando termine la guerra.

Los militantes de Hamás operan en zonas civiles, donde Israel los ha acusado durante mucho tiempo de utilizar a los palestinos como escudos humanos. Una evacuación masiva de civiles, si se llevara a cabo, dejaría a sus combatientes expuestos como nunca antes.

«El camuflaje de los terroristas es la población civil», dijo el Ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, en una conferencia de prensa con el Secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin. “Por lo tanto, necesitamos separarlos. Así que aquellos que quieran salvar sus vidas, por favor vayan al sur”.

Pero el portavoz de la ONU, Stéphane Dujarric, dijo que sería imposible organizar tal evacuación sin “consecuencias humanitarias devastadoras”. Pidió a Israel que rescinda tales órdenes, diciendo que podrían “transformar lo que ya es una tragedia en una situación calamitosa”.

Mientras tanto, Hamás pidió a los palestinos que permanecieran en sus hogares, diciendo que Israel “está tratando de crear confusión entre los ciudadanos y dañar la cohesión de nuestro frente interno”. Instó a los palestinos a ignorar lo que calificó de «guerra psicológica».

El Ministerio de Salud de Gaza dijo que no era posible evacuar a los numerosos heridos de los hospitales (que ya luchaban con un gran número de muertos y heridos ) y que el personal del hospital no prestaría atención a la advertencia.

«No podemos evacuar los hospitales y dejar morir a los heridos y enfermos», afirmó el portavoz Ashraf al-Qidra.

La agencia de la ONU para los refugiados palestinos, conocida como UNRWA, también dijo que no evacuaría sus escuelas, donde se han refugiado cientos de miles. Pero trasladó su sede al sur de Gaza, según la portavoz Juliette Touma.

Cuando los periodistas le preguntaron si el ejército protegería hospitales, refugios de la ONU y otros lugares civiles, Hagari, el portavoz militar israelí, advirtió que “es una zona de guerra”.

Y añadió: “Si Hamás impide que los residentes evacuen, la responsabilidad es de ellos”.

Clive Baldwin, asesor jurídico de Human Rights Watch, con sede en Nueva York, dijo que «ordenar la evacuación de un millón de personas en Gaza, cuando no hay un lugar seguro adonde ir, no es una advertencia eficaz».

«Las carreteras están derruidas, el combustible escasea y el hospital principal está en la zona de evacuación», afirmó. «Los líderes mundiales deberían hablar ahora antes de que sea demasiado tarde».

La orden de evacuación fue tomada como una señal más de una ya esperada ofensiva terrestre israelí, aunque tal decisión no ha sido anunciada.

El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, ha prometido “aplastar” a Hamas, que ha gobernado Gaza desde 2007. Su gobierno está bajo intensa presión pública para derrocar al grupo en lugar de simplemente reprimirlo en Gaza como lo ha hecho durante años.

La visita del secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, el jueves, junto con envíos de armas, ofreció una poderosa luz verde para que Israel siga adelante con sus represalias. El Secretario de Defensa Austin, que se reunió con líderes israelíes el viernes, reiteró el apoyo férreo de Estados Unidos a Israel y dijo que la asistencia militar llegaría «a la velocidad de la guerra».

Aún así, una ofensiva terrestre en la densamente poblada y empobrecida Gaza probablemente provocaría aún más bajas en ambos lados en brutales combates casa por casa.

Farsakh, de la Media Luna Roja Palestina, dijo que no había manera de trasladar a tanta gente de manera segura, especialmente aquellos con enfermedades.

“¿Qué pasará con nuestros pacientes?” ella preguntó. «Tenemos heridos, tenemos ancianos, tenemos niños que están en los hospitales».

Más allá del miedo inmediato y las dificultades logísticas, la orden tiene profunda resonancia en Gaza, donde más de la mitad de los palestinos son descendientes de refugiados de la guerra de 1948 que rodeó la creación de Israel, cuando cientos de miles huyeron o fueron expulsados ​​de lo que hoy es Israel. Ese éxodo está profundamente grabado en su memoria colectiva.

Al menos 423.000 personas (casi uno de cada cinco habitantes de Gaza) ya se han visto obligadas a abandonar sus hogares por los ataques aéreos israelíes, dijo la ONU el jueves.

Mientras tanto, el vecino Egipto ha tomado “medidas sin precedentes” para reforzar su frontera con Gaza y evitar cualquier brecha, dijo un alto funcionario de seguridad egipcio. El funcionario habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a informar a los periodistas.

Egipto, que hizo las paces con Israel hace décadas y ha servido durante mucho tiempo como mediador regional, se opone firmemente a reasentar a los palestinos en su territorio, tanto por los costos que implica como porque socavaría su búsqueda de un Estado independiente. El cruce de Rafah desde Gaza hacia Egipto, el único que no está controlado por Israel, ha sido cerrado debido a los ataques aéreos.

El ataque sin precedentes de Hamas el sábado pasado, y los días de intensos lanzamientos de cohetes desde entonces, han matado a más de 1.300 personas en Israel , incluidos 247 soldados, una cifra que no se había visto en Israel durante décadas. El posterior bombardeo israelí ha matado a más de 1.530 personas en Gaza , según el Ministerio de Salud palestino.

Israel dice que aproximadamente 1.500 militantes de Hamas fueron asesinados dentro de Israel y que cientos de los muertos en Gaza son miembros de Hamas.