La Organización Mundial de la Salud dijo el viernes que el COVID-19 ya no califica como una emergencia global, marcando un final simbólico a la devastadora pandemia de coronavirus que desencadenó cierres que alguna vez fueron impensables, trastornó economías y mató a millones de personas en todo el mundo.

El anuncio, realizado más de tres años después de que la OMS declarara el coronavirus como una crisis internacional, ofrece cierto alivio, si no el final, a una pandemia que generó miedo y sospecha, retorcimiento de manos y señalamientos en todo el mundo.

Los funcionarios de la agencia de salud de la ONU dijeron que a pesar de que la fase de emergencia había terminado, la pandemia no ha terminado y señalaron picos recientes en los casos en el sudeste asiático y Medio Oriente.

La OMS dice que miles de personas todavía mueren a causa del virus cada semana, y millones más sufren efectos debilitantes a largo plazo.

“Es con gran esperanza que declaro el fin de la COVID-19 como una emergencia sanitaria mundial”, dijo el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

“Eso no significa que COVID-19 haya terminado como una amenaza para la salud mundial”, dijo, y advirtió que aún podrían surgir nuevas variantes. Tedros señaló que si bien el número oficial de muertos por COVID-19 fue de 7 millones, la cifra real se estimó en al menos 20 millones.

Tedros dijo que la pandemia ha tenido una tendencia a la baja durante más de un año y reconoció que la mayoría de los países ya han vuelto a la vida antes de la COVID-19.

Lamentó el daño que COVID-19 le había causado a la comunidad mundial y dijo que la pandemia había destrozado negocios, exacerbado las divisiones políticas, llevado a la difusión de información errónea y sumido a millones en la pobreza.

Las consecuencias políticas en algunos países fueron rápidas e implacables. Algunos expertos dicen que los pasos en falso del presidente Donald Trump en la respuesta de su administración a la pandemia influyeron en su intento de reelección en 2020. Estados Unidos experimentó el brote más mortífero en cualquier parte del mundo, donde más de 1 millón de personas murieron en todo el país.

El Dr. Michael Ryan, jefe de emergencias de la OMS, dijo que incumbía a los jefes de estado y otros líderes negociar un tratado pandémico de amplio alcance para decidir cómo se deben enfrentar las futuras amenazas para la salud.

Ryan dijo que algunas de las escenas presenciadas durante el COVID-19, cuando las personas recurrieron al “trueque por botes de oxígeno”, lucharon para ingresar a las salas de emergencia y murieron en los estacionamientos porque no pudieron recibir tratamiento, nunca deben repetirse.

Cuando la agencia de salud de la ONU declaró por primera vez que el coronavirus era una crisis internacional el 30 de enero de 2020, aún no se había llamado COVID-19 y no hubo brotes importantes más allá de China.

Más de tres años después, el virus ha causado unos 764 millones de casos en todo el mundo y unos 5.000 millones de personas han recibido al menos una dosis de la vacuna.

En los EE. UU., la declaración de emergencia de salud pública hecha con respecto a COVID-19 expirará el 11 de mayo, cuando terminarán las medidas de amplio alcance para apoyar la respuesta a la pandemia, incluidos los mandatos de vacunación. Muchos otros países, incluidos Alemania, Francia y Gran Bretaña, eliminaron la mayoría de sus disposiciones contra la pandemia el año pasado.

Cuando Tedros declaró que COVID-19 era una emergencia en 2020, dijo que su mayor temor era el potencial del virus para propagarse en países con sistemas de salud débiles.

De hecho, algunos de los países que sufrieron el peor número de muertes por COVID-19 fueron considerados previamente como los mejor preparados para una pandemia, incluidos EE. UU. y Gran Bretaña. Según datos de la OMS, el número de muertes reportadas en África representa solo el 3% del total mundial.

La OMS no «declara» pandemias, pero utilizó el término por primera vez para describir el brote en marzo de 2020 , cuando el virus se había extendido a todos los continentes excepto a la Antártida, mucho después de que muchos otros científicos hubieran dicho que ya había una pandemia en curso.

La OMS es la única agencia encargada de coordinar la respuesta mundial a las amenazas agudas para la salud, pero la organización vaciló repetidamente a medida que se desarrollaba el coronavirus.

En enero de 2020, la OMS aplaudió públicamente a China por su supuesta respuesta rápida y transparente, a pesar de que las grabaciones de reuniones privadas obtenidas por The Associated Press mostraron que los altos funcionarios estaban frustrados por la falta de cooperación del país.

La OMS también recomendó que el público no use máscaras durante meses, un error que muchos funcionarios de salud dicen que cuesta vidas.

Numerosos científicos también criticaron la renuencia de la OMS a reconocer que el COVID-19 se propagaba con frecuencia en el aire y por personas sin síntomas, criticando la falta de orientación de la agencia para prevenir dicha exposición.

Tedros fue un crítico vociferante de los países ricos que atesoraban los suministros limitados de vacunas contra el COVID-19, y advirtió que el mundo estaba al borde de un “fracaso moral catastrófico” al no compartir las vacunas con los países pobres.

Más recientemente, la OMS se ha esforzado por investigar los orígenes del coronavirus, un esfuerzo científico desafiante que también se ha vuelto políticamente tenso.