El dueño del contratista militar ruso Wagner amenazó el viernes con retirar sus tropas la próxima semana de la prolongada batalla por la ciudad de Bakhmut , en el este de Ucrania , y acusó al comando militar de Moscú de privar a sus fuerzas de municiones.

Yevgeny Prigozhin, un rico empresario con vínculos de larga data con el presidente ruso Vladimir Putin, afirmó que los combatientes de Wagner habían planeado capturar Bakhmut antes del 9 de mayo, el día festivo del Día de la Victoria de Rusia que celebra la derrota de la Alemania nazi. Pero estaban desabastecidos y sufrían grandes pérdidas, dijo, y entregarían las operaciones al ejército regular el 10 de mayo.

No es la primera vez que Prigozhin se enfurece por la escasez de municiones y culpa al ejército ruso, con el que ha estado en conflicto durante mucho tiempo. Conocido por sus fanfarronadas, anteriormente ha hecho afirmaciones no verificables y amenazas que no ha llevado a cabo.

Los portavoces de Prigozhin también publicaron un video de él el viernes gritando, maldiciendo y señalando a unos 30 cuerpos uniformados tirados en el suelo. Dice que son combatientes de Wagner que murieron solo el jueves y exige municiones al ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, y al jefe del Estado Mayor, Valery Gerasimov.

“Estos son los padres de alguien y los hijos de alguien”, dice Prigozhin. “La escoria que no nos da municiones se comerá las tripas en el infierno”.

Yohann Michel, analista de investigación del grupo de expertos del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, dijo que los comentarios de Prigozhin generalmente deben tomarse con un grano de sal, pero «esta vez tomaría una pala de sal, al menos, o tal vez un camión».

Pero por qué Prigozhin amenaza con retirar sus fuerzas es una pregunta abierta, dijo Michel. Podría querer reagruparse sin ser acusado de retirarse; puede que le preocupe que lo despidan por no tomar la ciudad y prefiera decir que se fue solo; o realmente podría necesitar más municiones.

“Lo único que tomo en serio de esa declaración es que Bajmut probablemente no esté listo para caer”, dijo Michel, que reside en Berlín.

Wagner ha encabezado la lucha por Bakhmut, la batalla más larga y probablemente más sangrienta de la guerra. El portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos, John Kirby, dijo el lunes que Estados Unidos estima que casi la mitad de los 20.000 soldados rusos asesinados en Ucrania desde diciembre eran combatientes de Wagner en Bakhmut.

Una retirada de Wagner sería un duro golpe para la campaña rusa.

Para la parte ucraniana, Bajmut se ha convertido en un importante símbolo de resistencia a la invasión rusa. El presidente Volodymyr Zelenskyy dice que su pérdida podría generar apoyo internacional para un acuerdo que podría requerir que Ucrania haga compromisos inaceptables.

Al igual que Michel, los funcionarios ucranianos se mostraron escépticos sobre las afirmaciones de Prigozhin sobre la escasez de municiones. El representante de inteligencia militar, Andrii Cherniak, dijo a The Associated Press que Prigozhin estaba tratando de “justificar sus acciones fallidas” en Bakhmut.

Shoigu no respondió de inmediato a Prigozhin, pero su ministerio informó el viernes que ordenó a un alto funcionario que garantizara un «suministro continuo» de todas las armas y equipos militares necesarios para las tropas rusas. Y en contrapunto a la visibilidad de Prigozhin, un video oficial mostró a Shoigu inspeccionando tanques y otros equipos militares destinados a las tropas rusas en Ucrania.

A finales del año pasado, EE.UU. estimó que Wagner tenía alrededor de 50.000 efectivos luchando en Ucrania, incluidos 10.000 contratistas y 40.000 convictos que la empresa ha reclutado. Eso lo convierte en una pequeña parte de las fuerzas de combate rusas.

Si Prigozhin sacara a las tropas de Wagner de Bakhmut, tendría serias implicaciones, dijo Michel.

“Si lo sacan de la línea del frente, excepto si Rusia sorprendentemente tiene reservas que no querían usar antes, creo que podemos decir que es el final de esta fase de la ofensiva para Rusia”, dijo.

Las enconadas relaciones de Prigozhin con los altos mandos militares se remontan a la creación de Wagner en 2014. Durante la guerra en Ucrania, acusó públicamente a algunos altos oficiales militares rusos de incompetencia, un comportamiento que es muy inusual en el sistema político estrictamente controlado de Rusia.

Prigozhin alegó el viernes que se suponía que el ejército regular de Rusia protegería los flancos mientras las tropas de Wagner avanzaban, pero “apenas los retiene”, desplegando “decenas y rara vez cientos” de tropas.

“Wagner se quedó sin recursos para avanzar a principios de abril, pero estamos avanzando a pesar de que los recursos del enemigo superan en número a los nuestros cinco veces”, dice la declaración de Prigozhin. “Debido a la falta de municiones, nuestras pérdidas crecen exponencialmente todos los días”.

Hanna Maliar, subdirectora del Ministerio de Defensa de Ucrania, dijo el viernes que la artillería ucraniana había destruido algunos depósitos de municiones de Wagner, y otros oficiales militares dijeron que las fuerzas ucranianas se defendían en Bakhmut. Mientras tanto, el Ministerio de Defensa ruso dijo que sus fuerzas habían destruido un puente que las tropas ucranianas usaban para abastecer a su lado en Bakhmut. No fue posible verificar de forma independiente las afirmaciones de ninguna de las partes.

Prigozhin ha recorrido las prisiones rusas para reclutar combatientes , prometiendo indultos a los reclusos si sobreviven a una gira de medio año de servicio de primera línea con Wagner. Los países occidentales y los expertos de las Naciones Unidas han acusado a los mercenarios de Wagner de cometer numerosos abusos contra los derechos humanos en toda África.

Bakhmut, a unos 55 kilómetros (34 millas) al norte de la capital regional rusa de Donetsk, tiene un valor militar táctico para Moscú, aunque los analistas dicen que no será decisivo en el resultado de la guerra. La ciudad tenía una población antes de la guerra de 80.000 habitantes y era un importante centro industrial. Ahora es un pueblo fantasma.

Funcionarios y analistas occidentales creen que Rusia se ha quedado sin municiones ya que el conflicto de 14 meses se empantanó en una guerra de desgaste durante el invierno.

Prigozhin ya había amenazado con retirarse de Bakhmut una vez antes, en una entrevista con un bloguero militar ruso la semana pasada.

Cuando AP le preguntó sobre la declaración de Prigozhin el viernes, el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, se negó a comentar.

También el viernes, una refinería de petróleo en la región sureña rusa de Krasnodar, que limita con la península de Crimea que Rusia anexó ilegalmente, se incendió brevemente después de ser atacada por un dron, informó la agencia estatal de noticias rusa Tass. El fuego era pequeño y se apagó rápidamente, según el informe.

Fue el segundo día consecutivo que la refinería Ilyinsky fue atacada por un dron. Durante la última semana se han informado casi a diario ataques con aviones no tripulados contra instalaciones petroleras en las regiones rusas que limitan con Ucrania.